Mezinárodní PEN klub se skládá ze 144 autonomních PEN center působících ve 101 zemi. Každé z center je otevřeno spisovatelům, žurnalistům, překladatelům, historikům a dalším profesím, které jsou aktivně zapojeny v libovolném odvětví literatury. Samotná zkratka je odvozena od anglických slov poets, playwrights, editors, essayists, novelists. České centrum má nyní 188 členů.
„Předsedající dr. K. Čapek uvítal přítomné a promluvil o účelu klubu PEN... Členové se budou scházet měsíčně a zvát do svého středu cizí hosty..." Tolik zápis ze zakládající valné hromady českého odboru PEN klubu, která se konala 15. února 1925.
O jedenácté hodině dopolední se tehdy v pražské kavárně Louvre na Národní třídě sešlo třicet osm českých literátů. Po vzoru svých anglických kolegů založili spolek, který sice vznikl původně jako ryze anglická klubová společnost, ale v atmosféře, v níž se stále ještě odrážel nevýslovný děs z prvního globálního válečného konfliktu, získával rychle podobu mezinárodní organizace. Hlavní ideou byl humanismus, sblížení a dorozumění národů, překonávání předsudků. Pod ní se dokázali shromáždit lidé „pera" nejrůznějšího ražení. U nás stejně tak Alois Jirásek či Viktor Dyk, jako Karel Čapek či Marie Pujmanová. Kavárna Louvre je stále v provozu, a český PEN klub také. Před rovným týdnem jeho členové slavili těch pětaosmdesát let - na stejném místě. A připomínali si také, zda jsou věrni původní ideji. V tomto smyslu patří k nejdůležitějším úkolům PEN klubu obrana literátů pronásledovaných za své psaní politickou mocí kdekoli na světě, intenzivní upozorňování na jejich případy, hájení svobody slova. Jedním z průkazných plodů této snahy je Knihovnička PEN klubu, v níž vycházejí knížky spisovatelů, ve své zemi zakazovaných (v prvních svazcích se dostalo na kubánského básníka Jorge Olivera Castilla a kurdského básníka Ahmeda Arífa). Ty jsou pak šířeny světem a „pašovány" i do zemí svých autorů. „Jen vracíme to, co jsme dostávali ze světa, když byl útlak tady," řekl před týdnem v kavárně Louvre spisovatel Jiří Stránský.